Герман Холлеріт є основоположником лічильно-перфораційною техніки, безпосередній попередниці сучасних комп’ютерів. Займаючись у 80-х роках минулого століття питаннями обробки даних перепису населення, він створив машину, що автоматизує процес обробки даних, і винайшов носій інформації – перфокарту, яка не зазнала істотних змін до теперішнього часу. Він народився 29 лютого 1860 року в Буффало, штат Нью-Йорк. Герман був сьомою дитиною Йоганна Холлеріта, який емігрував до США з Німеччини в 1848 році.

Після переїзду сім’ї до Нью-Йорк Герман вступає до школи, з якої незабаром його виключають. (Зазвичай Герман залишав класну кімнату перед уроком правопису. Одного разу, коли вчитель замкнув двері, він вистрибнув з вікна другого поверху, після чого і був виключений зі школи.)

Після виключення зі школи Холлеріта навчав вчитель-лютеранин, з яким він пройшов курс середньої і вищої школи. У 16 років Холлеріт поступив в Колумбійський коледж із спеціалізацією з гірничої справи.

Однак Холлеріт цікавився, скоріше, не "самим гірським справою”, а технікою, особливо електротехнікою. Саме в Колумбії він зустрів професора Вільяма П. Троубрідж, який незабаром після цього призначив Холлеріта своїм асистентом у Статистичному управлінні перепису населення США.

У 19 років Холлеріт переїхав до Вашингтона, щоб почати свою нову роботу. У Джорджтауні він став активним членом громадських гуртків. З доктором Джоном Ш. Біллінгсів він зустрівся у нього вдома, куди прийшов на запрошення його дочки. Оскільки Біллінгс був авторитетним експертом з аналізу статистичних даних, його призначили директором Статистичного управління з перепису населення в 1880 році. Саме в цей час Біллінгс повідомив Холлеритом про свою ідею створення машини з перфокартами для складання таблиць за даними перепису населення США. Існують дві версії впливу Біллінгса на винахід Холлеріта: або він "тільки запропонував створити подібне”, або він "запропонував використовувати карти з описом особистості за допомогою відміток по краях карт, а також пристрій, чимось схожа на сортувальну машину”.

Сам Холлеріт про це говорив наступне: "Я пішов до містера Леланд в Управління перепису населення і попросив взяти мене до нього на роботу службовцям. Після вивчення проблеми я повернувся до доктора Біллінгс і сказав, що можу розробити спосіб вирішення проблеми, а потім запитав, чи буде він зі мною працювати. Доктор відмовився, тому що його більше не цікавили ці проблеми, окрім вже отриманих даних ".

У 1891 році Біллінгс звернувся до Американського суспільства по розвитку науки: "У 1880 році я запропонував, що різні статистичні дані можна записувати на одній картці шляхом перфорування, а потім обробляти за допомогою механічних засобів, вибираючи необхідні групи перфорацій. Електричні рахункові машини, які використовуються зараз для перепису населення, є результатом цієї пропозиції ".

У 1884 році в Сант-Луїсі він розробив ідею про поліпшення гальм для залізничного транспорту. У той час він уже міг побудувати прототип табулятора, але У нього не було на це грошей. Відомо, що йому не вдавалося зайняти гроші у своєї родини або друзів на потреби своїх проектів, тому він побудував прототип на свої мізерні заощадження.

У Сант-Луїсі Холлеріт сконструював електричні гальма для поїздів і брав участь у конкурсі, в якому також були представлені гальма з використанням стисненого повітря та принципу вакууму. Електричне гальмо був визнаний кращим з п’яти, але були сумніви з приводу його практичності (через острах грози), тому цю систему відхилили, а патенти залишалися бездіяльними до кінця терміну дії. Переможцем конкурсу був визнаний Джордж Вестінгхауз.

Наступний патент Холлеріта – апарат для рифлення металевих трубопроводів – спочатку також не мав застосування, але пізніше їм скористалася фірма "Дженерал Моторс” для виготовлення гнучких з’єднань.

Патент 395.782 "Мистецтво складання статистичних даних” став найбільш значущим патентом Холлеріта. Він був зареєстрований 23 вересня 1884 року. Холлеріт застосовував свій прототип для складання таблиць за статистичними даними смертності в Балтіморі, штат Меріленд, в 1887 році, і аналогічну статистику для Нью-Джерсі. У 1889 році дані смертності Нью-Йорка оброблялися за допомогою обладнання Холлеріта. Завдяки своєму досвіду, Холлеріт підтвердив, що перфокарти є найважливішою частиною в процесі складання таблиць. У 1887 році він зробив виправлення в своєму патенті: "Пропонується удосконалення способу обробки статистичних даних, яке складається з попередньої підготовки окремих перфокарт, кожна з яких містить в собі дані про одну людину або предмет”.

Внаслідок цього виправлення багато промисловці повинні були укласти договір з Холлеритом про ліцензію на його обладнання з перфокартами. Наступний патент 397.783 був названий "Пристрій для складання статистичних даних”.

Під час перепису населення 1890 дані про кожну людину переносили на карти розміром 73 / 8 ? 33 / 4 дюйма. Потім робили перфорацію по краях, згідно з кожною характеристиці. Один кут карти підрізав по діагоналі для зручності під час підрахунку і сортування (вибірці).

У ті часи ще не були розроблені способи сортування перфокарт, тому подібний процес проводився чисто візуально. Наприклад, номер ділянки або району реєструвався у вигляді комбінації чотирьох або п’яти отворів, розташованих з одного краю карти. Переглядаючи ці отвори, інспектор міг визначити: на своєму чи місці стоїть перфокарта, але він не міг відразу сказати, що це за карта.

Нова машина Холлеріта сама робила перфорацію з урахуванням зразка. Оскільки машина використовувалася для перепису населення, вона була сконструйована таким чином, щоб полегшити працю оператора і зменшити кількість помилок.

Більшого у той час домоглися при складанні таблиць. У 1880-х роках електрику використовувалося рідко, тому застосування електрики в обчислювальній машині того часу було воістину унікальним.

Для свого табулятора Холлеріт побудував прес з твердою гумової пластиною і направляючими з упором для карт. Пластина складалася з поглиблень, які відповідали розташуванню потенційних перфорацій на карті. Поглиблення у вигляді чашок були частково заповнені ртуттю і з’єднані клемами із задньою стінкою корпусу. Над гумової пластиною знаходилася коробка з проекційними контактними точками, що приводяться в дію пружинами. Ці точки збігалися з поглибленнями, заповненими ртуттю. Коли карта закладалася в прес, в місцях появи отворів на карті контактна точка стикалася з ртуттю і електричний ланцюг замикалася, що приводило в дію лічильник. Циферблат лічильника, здатний реєструвати числа до 10 000, пересувався на одну поділку за допомогою електромагніту, який отримував сигнал через "ртутні чашечки”. Періодично дані лічильника зчитувалися і загальна цифра заносилася вручну на підсумкову карту.

Карти можна було сортувати відповідно до характеристики перфорацій. Пристрій було забезпечено коробкою з 24 відділеннями. Кожне відділення мало кришку, яка відкривалася з допомогою пружини при попаданні туди карти. Після вибору карти кришка відкривалася та карта вручну забиралася і складалася в потрібне місце. Лише через 14 років Холлеріт винайшов повністю автоматичну систему сортування.

У 1890 році Холлеритом виповнилося 30 років. Він отримав звання доктора філософії, був всесвітньо відомий за свій винахід табулятора і перфокарт, а також уклав дуже важливий контракт з Бюро перепису населення США. Здавалося, що його фінансове та професійне майбутнє забезпечене. 15 вересня 1890 він одружився на Люсії Гіверлі Талькотта, дочки свого лікаря з Вашингтона. Вони прожили щасливо 39 років і мали трьох синів і трьох дочок. Під час медового місяця в Австрії Холлеріт домовився з австрійським урядом про використання свого винаходу в Центральному статистичному бюро. Так почалася його міжнародна кар’єра.

Спочатку Холлеріт керував фірмою "Електрична система складання таблиць Холлеріта” і майстерні у Вашингтоні, де збирали і ремонтували обчислювальні машини, а також робили перфокарти. Холлеріт виявив, що випускаються промисловістю карти занадто м’які для його машин: папір розшаровувалася і забивала поглиблення з ртуттю. Потрібно було поліпшити якість паперу, і він сам почав її виготовляти. При неправильній експлуатації машина могла вийти з ладу, тому щоб уникнути невірних чуток про погану якість машин Холлеріт ремонтував або заміняв вийшли з ладу частини. Таким чином в торгівельній угоді з’явився пункт про сервісне обслуговування машин.

До 1895 року машини Холлеріта працювали вже в Австрії, в Канаді, йшли переговори про їх продаж Італії та Росії. Пізніше його обчислювальні машини використовувалися і в інших зарубіжних країнах.

Але незабаром почалися неприємності. Бюро перепису стало невдоволено фінансовими вимогами Холлеріта, а сам Холлеріт не хотів змінювати свою машину. У результаті Бюро перепису почало виробляти свої обчислювальні машини, покладаючись в основному на минулих службовців Холлеріта, які розкривали ним ноу-хау. Бюро запозичило ідеї Холлеріта і замінило деякі механічні частини на електричні механізми. Керував створенням нових машин Джеймс Пауере. Він впровадив 300 нових перфораторів для перепису 1910 року. Це було початком організації, названої Компанією обчислювальних машин Пауерса, яка в 1927 році з’єдналася з компанією Remington Rand (в 1955 році Sperry Rand Corporation).

Незважаючи на свій успіх і багатство, Холлеріт залишався принциповою людиною. Він відчував, що директор Бюро перепису вів себе нечесно, коли наказав зробити зміни в машинах Холлеріта, призначених Для перепису 1900 року. 20 спеціальних машин було продано бюро. Холлеріт відчував себе настільки впевненим, що пред’явив позов уряду США, однак зазнав невдачі у цій справі. Таким чином, у свої 50 років, незважаючи на успіх, він повинен був змиритися з гіркотою поразки і неправдивими свідченнями своїх "друзів”.

Найбільше Холлеріт любив займатися сім’єю, смачно поїсти, будувати будинки, вирощувати худобу, купувати автомобілі і робити подарунки друзям і сусідам. У молодості Холлеріт говорив, що, якщо у нього будуть гроші, він буде мати винний льох і яхту. У 1911 році він купив яхту. У нього також був винний льох, але лікарі заборонили йому пити з-за високого тиску. Він доставляв собі задоволення автомобілями. У 1896 році Холлеріт володів одним із перших електричних автомобілів. У 1905 році у нього був Waltham Orient. Іноді в нього було відразу декілька автомобілів. У 1908 році його сім’я переїхала в Роквіль (штат Меріленд, маєток в 10 акрів), а пізніше – у Тайдуотер (штат Вірджинія), в маєтку з 230 акрами землі, де Холлеріт вирощував рогата худоба і давав биків своїм сусідам для поліпшення поголів’я худоби.

Холлеріт отримував задоволення, займаючись сільським господарством і тваринництвом. Він також ловив устриць і західноєвропейську оселедець в затоці, на березі якого була розташована його ферма. Всі здобуте і зроблене своїми руками він посилав своїм друзям в якості подарунків. Він купував різні електроприлади (праски, пральні машини, холодильники), які з’явилися у продажу, і робив для них джерела живлення. У нього було безліч човнів, але він закинув свою яхту з норвезькою командою перед Першою світовою війною, яка перешкодила йому зробити океанський круїз. У 1915 році він завершив роботу над своїм будинком в Джорджтауні і домівкою для двох своїх дочок. Кажуть, що якщо б Холлеріт вклав у фонд компанії CTR в 1914 році 1 млн. доларів і залишив його там, то зараз сума склала б 2 більйона доларів.

Герман Холлеріт помер удома у Вашингтоні від серцевого нападу 17 листопада 1929, у віці 69 років, у рік краху Фондової біржі, не відаючи і не шкодуючи про втрачені можливості. Холлеріт закінчив свою майже сімдесятирічну життя в розкішній, щасливої старості, оточений люблячою родиною. До останніх своїх днів він ненавидів правила правопису до такої міри, що дозволяв собі писати слово "статистик” як заманеться.

Коли Холлеріт побудував машину для складання таблиць перепису 1890 року, він, ймовірно, не думав про всю глибині проблем обробки даних, з якими ми зараз маємо справу і які належать такій науці, як інформатика. Але ні в якому разі не можна заперечувати величезної важливості ідей, втілених у винаходах Холлеріта. Його машина була не тільки обчислювальної; вона виконувала вибіркову сортування, що є основою будь-якого інформаційного пошуку. Можливо, як раз простота, з якою Холлеріт підійшов до вирішення цих проблем, і є його найважливішим внеском в інформатику. Він використовував совершеннейшую техніку свого часу, але його способи були легкі для розуміння, високоефективні, продуктивні і випробувані часом.