Джон Вінсент Атанасов

До початку 70-х років минулого століття легко було відповісти на це питання – це Джон Маучли і Джон П. Еккерт, які в 1943-1946 роках створили ENIAC, діючий електронний цифровий комп’ютер. Але після жовтня 1973 року по рішенню суду винахідником електронного комп’ютера назвали Джона В. Атанасова. За іронією долі Атанасов, фізик з Айови, який придумав в кінці 30-х років комп’ютер, був більш відомий у Європі, ніж в Америці.

Американські вчені та інженери, які створювали в 40-50-х роках електронні комп’ютери, мало що знали про нього. І тим не менше на початку 70-х років Атанасов виграв юридичне право називатися винахідником електронного комп’ютера. Маучли і Еккерт заявили, що суд був несправедливим, що комп’ютер Атанасова ніколи не працював і що вони є винахідниками електронного комп’ютера. Більшість вчених в даний час вважають, що питання про пріоритет до цих пір не вирішено і, в кінцевому рахунку, мало цікавий. Що можна сказати з упевненістю, так це те, що Атанасов, Беррі, Маучли і Еккерт внесли істотний внесок у розвиток електронного комп’ютера.

Математика була центром інтересів Джона Вінсента Атанасова з дитинства. Народився він у Гамільтоні, штат Нью-Йорк, 4 жовтня 1903 року. Його батько, болгарcкій емігрант, був інженером-електриком, а мати-американка була вчителем і займалася алгеброю до дев’яноста років. Коли Джон був дитиною, його родина переїхала до Флоріди після того, як батько отримав там роботу інженера. Джон був розвинений не по роках. За допомогою своєї матері він навчився рано читати і любив усе, що міг почерпнути з книг.

У 1913 році, коли йому було 9 років, Джон Атанасов почав свій шлях в електричний світ. Його батько, який керував електричною системою на фосфатному руднику, провів електричну проводку в своєму будинку, зробивши її одним з перших в окрузі. Завдяки старшому Атанасова Джон вивчив основи електрики. У той же рік його батько купив Джону логарифмічну лінійку, і Джон з лютого по серпень працював з логарифмами, користуючись підручником Дж. М. Тейлора для коледжів, який дістав з батьківської бібліотеки.

У віці 10 років він вивчав фізику та хімію, а також продовжував займатися математикою. Його мати дала йому книгу, в якій пояснювалося, як робити обчислення в інших системах числення, відмінних про десяткової. Пізніше Атанасов згадував: "Коли я приступив до роботи над комп’ютером, одна з речей, яка крутилася в моєму мозку, була та, що може бути комп’ютери будуть працювати краще з іншою підставою, ніж десять”.

Під час навчання в школі Атанасов вирішив стати фізиком-теоретиком, але, вступивши до університету Флориди у 1921 році, вибрав професію інженера-електрика. Він отримав диплом інженера в 1925 році. У вересні цього ж року Атанасов виїхав на північ до коледжу штату Айова, щоб викладати математику і керувати дипломними роботами з фізики та математики. Потім Атанасов переїжджає до університету штату Вісконсін, де в травні 1930 року захищає докторську дисертацію. Після повернення до Державного коледжі штату Айова він працює асистентом професора з математики та фізики.

У середині 30-х років Атанасов замислюється над проблемою автоматизації вирішення великих систем лінійних алгебраїчних рівнянь. Аналогові методи вирішення за допомогою диференціального аналізатора Ванневара-Буша його не задовольняли через недостатню точності, а пристрої, що реалізують цифровий підхід, не існували. Він намагався модифіковані калькулятор фірми IBM для розв’язання систем рівнянь, але через складність роботи незабаром відмовився (треба сказати, що йому був відомий проект аналітичної машини Ч. Беббіджа).

Для реалізації проекту йому потрібен був талановитий винахідник, дуже добре знає електроніку. Атанасов звернувся до декана інженерного факультету з проханням порекомендувати йому випускника електротехнічного відділення, добре знає електроніку. Ні хвилини не вагаючись, декан запропонував йому Кліффорда Едварда Беррі, блискучого, працьовитого, багатообіцяючого вченого, що вже має вражаючий перелік нагород і досягнень.

Комп’ютер Атанасова-Беррі ("АВС”)

Вони зустрілися, і народилася команда Атанасов і Беррі, а в листопаді 1939 року з’явилися начерки комп’ютера Атанасова – Беррі – ABC (Atanasoff-Berry Computer, як пізніше Атанасов наполіг, щоб його так називали). Проектування і конструювання комп’ютера здійснювалося з кінця 1939 року до середини 1942 року. Що ж являв собою комп’ютер ABC? Ось, що пише про це Кліффорд Беррі Р. Річардсу в листі, датоване 30 квітня 1963: "Машина була сконструйована з єдиною метою, а саме – для вирішення великих систем лінійних алгебраїчних рівнянь (до 30 / 30).

У ній використана двійкова арифметика, довжина слова становила 50 біт. Основний метод рішення (метод Гауса) полягав у послідовному виключенні коефіцієнтів з пар рівнянь з тим, щоб скоротити первісну квадратну матрицю до трикутної. Так як внутрішня пам’ять комп’ютера одночасно зберігала коефіцієнти двох рівнянь, проміжні результати (тобто єдині рівняння, результуючі з лінійної комбінації двох для скорочення на одиницю кількості змінних) зберігалися на спеціальних перфокартах, кожна з яких містила тридцять 50-розрядних двійкових чисел.

У машину входило два запам’ятовуючих пристрої – по одному для коефіцієнтів кожної з пар скомбінованих рівнянь. Ці запам’ятовуючі пристрої складалися з обертових барабанів, з прикріпленими маленькими конденсаторами, кожен з цих конденсаторів був підключений до невеликого латунні контакти на поверхні барабана.

На жаль Атанасову так і не вдалося закінчити свою конструкцію. Вже з початком війни, в 1942 році Атанасов переходить на роботу у військово-морську лабораторію у Вашингтоні, його співробітник Беррі їде до Каліфорнії. І розробки б були поховані у віках, але вже з початком буму комп’ютерних технологій, в 70-х роках, Атанасов несподівано вирішив нагадати про себе і затіяв знаменитий судовий процес, в результаті якого було доведено, що Моучлі і Еккерт, що вважаються творцями першого повністю електронного комп’ютера ЕННІАК, запозичили ідеї Атанасова, хоча він так і не спромігся отримати патент на свою "АВС”.

У ході судового розгляду в 1973 році було доведено першість Атанасова в розробці принципів побудови електронних обчислювальних машин, і, зокрема, те, що Джон Моучлі, свого часу, у 1941 році, детально вивчив "АВС” в лабораторії Атанасова. Останній познайомився з Моучлі на конференції у Філадельфії в 1940 році і, побачивши такий великий інтерес до своєї розробці, сам запросив Моучлі до себе в Айову. Під час візиту він не приховував ніяких деталей конструкції. Моучлі навіть пізніше в листі просив у нього дозволу на продовження розробки і отримав від Атанасова "добро” на продовження такого перспективного справи.

Після 1942-го Атанасов більше комп’ютерами ніколи не займався.